El chungungo, gato de mar, gato marino, chinguno, huallaque (pescadores de los ríos Majes y Ocoña de Arequipa) o chinchimén (Lontra felina) es una nutria que habita en las costas pacíficas de Sudamérica. Es la especie más pequeña del género Lontra, que incluye además varias especies fluviales americanas, y la única marina.
Descripción de el gato marino
El tambien conocido como gato marino es una animal carnivoro pertenece a la familia Mustelidae. Es la nutria más pequeña del mundo con una longitud total no superior a 90 centímetros, y 30 centímetros de cola. Tiene el cuerpo alargado, cabeza pequeña y aplastada dorsoventralmente lo que configura una silueta de gran hidrodinamia.
Posee extremidades cortas con membrana interdigital. Presenta orejas pequeñas ubicadas muy bajas en los lados de su cabeza, vibrisas largas y tiesas, es más pequeño que el huillín (Lontra provocax) con quien comparte distribución latitudinal en el sur de nuestro país.
El color es un pardo oscuro, con un pelaje de unos 20 mm que oculta una borra de aproximadamente 12 mm de reflejos azulados. Las patas cortas son palmeadas y de uñas fuertes, y su palma es la única parte del cuerpo no cubierta por un pelaje espeso. Es el mamífero marino más pequeño del mundo
Donde habita el chungungo
Esta especie habita mayormente en costas rocosas, muy rara vez se puede ver en playas, siendo en el agua un gran buceador que logra nadar tranquilamente en el oleaje más tempestuoso.
Normalmente, se encuentran desde Chimbote en Perú hacia el sur, a lo largo de toda la costa del pacífico, hasta el archipiélago de Tierra del Fuego, incluyendo el sector argentino. También hay algunos ejemplares en las Malvinas, donde se naturalizaron después de que fueran introducidos con intención de criarlos. Aunque nunca se alejan mucho de la orilla, pueden ascender corriente arriba por los ríos, habiéndoselos registrado en los ríos Majes y Ocoña de Arequipa. Parece que habitualmente tienen un comportamiento monógamo.
También se registra en cuerpos insulares localizados cerca de la costa (5 kilómetros), que en
el caso de Perú, incluyen las islas Los Chimu y Tortugas (Departamento de Ancash), San
Lorenzo y Pachacamac (Departamento de Lima), San Gayan, Independencia y Santa Rosa (departamento de Ica).
Alimentación y reproducción
La dieta de Lontra felina está compuesta de invertebrados como crustáceos (camarones y
cangrejos), moluscos (bivalvos y gastrópodos), peces de diferentes familias (blennidae,
cheilodactylidae, gobiesocidae y pomacentridae) y ocasionalmente aves y pequeños
mamíferos.
Aunque las aves son parte reducida de su dieta, el Chungungo muestra oportunismo en sus hábitos de alimentación en función de la disponibilidad de presas en las localidades que habita.
La actividad de Lontra felina es diurna y nocturna, sin embargo la mayor parte del tiempo
lo pasa en cavidades o grietas entre rocas. Se considera una especie generalmente monogámica, pero en condiciones de alta abundancia de presas y densidad, se presume que es poligámica.
Aunque se ha descrito apareamiento entre diciembre y enero, se han observado crías durante todo el año. Usualmente se producen dos crías, pero pueden llegar hasta cuatro. Éstas permanecen con los padres por un período de 10 meses. En el agua, estos son transportados sobre el vientre de sus mayores, como los alimentos.
El chungungo es un animal raro, con poblaciones muy localizadas y considerado en peligro de extinción.
PRINCIPALES AMENAZAS
Amenazas naturales
1. No se ha descrito predadores naturales de Lontra felina. Sin embargo se plantean
muertes ocasionales por Orca o Lobo de Mar. Se ha observado crías muertas por
aves marinas. Sin embargo no se sabe si fueron crías previamente abandonadas por
la madre.
2. No se han descrito enfermedades. Sin embargo se han encontrado casos de
individuos ciegos.
Amenazas Antrópicas
- Esta especie ha sido fuertemente perseguida por su piel. Debido a la baja densidad
poblacional, la población es marginal y segmentada, así es que no puede tolerar
ninguna presión de caza, que es caza ilegal puesto que Chungungo está protegido
en toda la extensión de su distribución geográfica
2. Otra amenaza importante son los asentamientos humanos en la costa que han
puesto presión sobre el hábitat costero de Chungungo donde mantiene sus
madrigueras de crianza.
3. Perros domésticos, entre el año 2002 y 2004 se registraron cinco muertes de
Chungungos por perros, tres en la costa de Valdivia y dos en la costa central de Chile.
4. Existe sobreexplotación de los recursos de alimentación del chungungo, peces, jaibas
y moluscos.
5. La cosecha intensiva de algas: cochayuyo (Durvillaea antarctica), huiro negro
(Lessonia nigrescens) y huiro canutillo (Macrocystis pirifera) reduce alimento y hábitat
de los moluscos-presa de chungungo.
